水车外形酷似古式车轮。轮幅直径大的20米左右，小的也在10米以上，可提水高达15-18米。轮幅中心是合抱粗的轮轴，以及比木斗多一倍的横板。一般大水车可灌溉农田六、七百亩，小的也可灌溉一、二百亩。水车省工、省力、省资金，在古代可以算是的灌溉工具了。
中国民间早的汲水用具该是“桔槔”。《庄子．外篇．天地篇》中，载子贡南游，反途路过汉阴时，看到一个老丈人辛苦的抱瓮汲水灌溉，事倍而工半，于是告诉老翁一种省力的器具，名曰之『槔』。它的制作方式是：『凿木为机，后重前轻，掣水若抽，数如沃汤。』也就是用一条横木支在木架上，一端挂着汲水的木桶，一端挂着重物，像杠杆似的，可以节省汲水的力量。从抱瓮灌地到桔槔汲水初步利用器械，可以说是水车发明的先躯。
景观水车也可以是很小的一个。精致的水车，像是一个活泼的小孩，躲在草堆或者墙边，蹦蹦跳跳，而又若隐若现。然而，有一些水车或许已经失去了它的使用价值，但它作为一件艺术品或者工艺品的存在，自身带着的观赏价值，也让人们把它作为装饰品使用。干枯的水车，在干枯的木块上，一条条的微裂的纹路，透露着或多或少的沧桑气息，让场景更有历史感。
中国自古就是以农立国，与农业相关的科学技术取得了的成就。水利作为农业中不可缺的一环，各朝**虽致力于兴修水利工程，不论是灌溉渠道或是运河都动员了大量的人力、物力和财力去营建。但是这些渠道大都分布在各大农业区，至于高地或是离灌溉渠道及水源较远之地，显然是无法顾及。于是中国劳动人民善用其智慧，发明了一种能引水灌溉的农具——水车。
