从形式上分，牌楼只有两类。一类叫"冲天式"，也叫"柱出头"式。顾名思义牌楼，这类牌楼的间柱是高出明楼楼顶的。另一类是"不出头"式。这类牌楼的峰是明楼的正脊。如果分得再细一些，可以每座牌楼的间数和楼数的多少为依据。无论柱出头或不出头，均有"一间二柱"、"三间四柱"、"五间六柱"等形式。顶上的楼数，则有一楼、三楼、五楼、七楼、九楼等形式。在北京的牌楼中，规模大的是"五间六柱十一楼"。宫苑之内的牌楼大都是不出头式，而街道上的牌楼则大都是冲天式。
斗拱在初期的时候，主要的功能就是支撑牌楼，来承载屋檐的重量，那时候人们只是对它进行搭建，但是对雕刻的工艺追求的并不多，随着社会的不断发展，雕刻工艺日趋完善，斗拱的功能性逐渐发生了变化，发展到唐代的时候，斗拱就侧重于装饰性了，逐渐被人们当成了一种装饰品。牌楼当中斗拱数量的多 少，后来成为了建造者权势和身份的象征，在牌楼建造当中，如果斗拱的数量特别的多，而且建造得比较复杂，那就说明主人的身份非常的尊贵，所以人们对于顶枋的重视度越来越高，建造出来的牌楼也越来越具有装饰性，欣赏价值变得非常的高。
在古代，门楼是人们贫富差距的象征，而如今门楼已成为一种建筑文化，应用于各种建筑中。仿古门楼是中国古建筑这一民族文化瑰宝的继承和发展，分布主要以公园、景区、古村落居多。门楼牌坊从结构上看繁简不一，有的极简单，只有一间二柱，无明楼。复杂的有五间六柱十一楼者。由于本身的结构特点，有的虽为三间四柱式，却只有花板而无明楼。石坊的明楼比较复杂，浮雕镂刻亦极有特色。如果石质坚细，不仅浮雕生动，而且其精细的图案历经数百年也不泯没。
