船舶从史前刳木为舟起，经历了独木舟和木板船时代，1879年世界上艘钢船问世后，又开始了以钢船为主的时代。船舶的推进也由19世纪的依靠人力、畜力和风力(即撑篙、划桨、摇橹、拉纤和风帆)发展到使用机器驱动。
1807年，杭州船舶库，美国的富尔顿建成艘采用明轮推进的蒸汽机船“克莱蒙脱”号，时速约为 8公里/小时；1839年，船舶库定制，艘装有螺旋桨推进器的蒸汽机船“阿基米德”号问世，主机功率为58.8千瓦。这种推进器充分显示出它的优越性，因而被迅速推广。
1868年，船舶库公司，中国艘载重600吨、功率为288千瓦的蒸汽机兵船“惠吉”号建造成功。1894年，英国的帕森斯用他发明的式汽轮机作为主机，安装在快艇“透平尼亚”号上，在泰晤士河上试航成功，航速超过了60公里。
按推进方式分，可分为螺旋桨船、喷水推进船、空气螺旋桨推进船和明轮船。
按造船材料来分，可分为钢船、木船、水泥船、铝合金船、玻璃钢船等。
通常一般是按照船舶的用途来分的，大致可以分为以下几种：
运输船—客船、客货船、渡船、杂货船、集装箱船、滚装船、载驳船、冷藏船、运木船、散货船、油船和液化气船等。
工程船舶—挖泥船、起重船、布设船、救捞船、*冰船、打桩船、浮船坞、海洋开发船、钻井船和钻井平台。
渔业船—网渔船、**船、渔业指导船、调查船、渔业加工船和捕鲸船等。
港务船—拖船、引航船、消防船、供应船、交通船和助航工作船等。
特种船舶—水翼船、气垫船、双体船、超导船等。
舰艇—巡洋舰、驱逐舰、护卫舰、航空母舰、登陆艇、扫雷艇、布雷艇、潜艇、快艇、运输艇、修理舰、消磁船和**船等。
船舶制造属于复杂程度高、综合性强的大型装备制造产业。造船行业的特征有4个：技术和地域形成的高壁垒、竞争格局国际化、产业特征长周期、订单生产高杠杆。
整个船舶行业可以分为三大部分：海工装备，民用船舶，船舶。
政策支持
海工装备行业被列入**战略性新兴产业，**政策积极扶持海工装备发展。
海工装备的产业链以及竞争格局
海洋工程装备总装制造企业的上游是原材料企业、海洋工程设计企业以及海洋工程配套企业，其下游客户为海洋工程装备租赁商和油气运营公司。
各产业链条上的企业的盈利能力中游差，船舶库厂家，上下游较好。中游业务毛利润很低，上游企业中，海工设计毛利率在44%左右，海工配套毛利率也在20%以上。下游油气运营企业毛利率在86.89%。
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