薄膜蒸发器是由一个或多个带夹套加热的圆筒体及筒内旋转的刮膜器组成。刮膜器将进料连续地在加热面刮成厚薄均匀的液膜并向下移动；在此过程中，低沸点的组份被蒸发，而残留物从蒸发器底部排出。
物料由设在分离筒身下端的入口切向进入蒸发器，并经安装在分离筒身内的布料器被连续均匀地分布于蒸发筒身内壁，从蒸发筒身蒸发出的二次蒸汽上升分离筒，经安装在内的气液分离器，将二次蒸汽可能挟带的液滴或泡沫分离，二次蒸汽从上端的出口引出蒸发器。
依据于薄膜蒸发器内阻力计算的分离筒身的合理设计，是不让物料“短路”的主要因素。所谓“短路”，系指物料刚进蒸发器，尚未完成蒸发过程，即从二次蒸汽出口离开蒸发器。
大多数刮板薄膜蒸发器都是间接加热的，工业上有时还采用直接加热。将按比例的燃烧气与空气直接喷人溶液中，燃烧气的温度可以达到1200～1800℃，由于气、液间的温度差大，且气体对溶液产生鼓泡作用，使水分蒸发。
刮板薄膜蒸发器的结构简单，不需要固定的传热面，适用于易结垢、易结晶或有腐蚀性溶液的蒸发，但不适于处理不能被燃烧气污染及热敏性物料的蒸发。目前主要应用于废酸处理工业。
不论是间接加热的非膜式还是膜式薄膜蒸发器，其主要元件都是加热管束。所以对其加热管束加以改造，是增加薄膜蒸发器传热强度的一种方法。
所以，刮板薄膜蒸发器的传热系数大，蒸发强度高，过流时间短，操作弹性大，适合热敏性物料、高粘度物料及易结晶含颗粒物料的蒸发浓缩、脱气脱溶、蒸馏提纯，因此被应用于化工、石化、日化、食品等行业。