热式流量开关主要安装在水、气、油等介质管道中，用于在线或插入式监测水系统中的水流量。当水流量高于或低于某一设定点时，触发输出报警信号并传输至机组，系统获得信号后可做出相应的指示动作。
一般来说，机械流量开关不能用于泥水中的流量开关。带不锈钢外壳的电子流量开关(导热或超声波)更合适。由于这是一条泥水管道，管道中的流体含有杂质。使用机械流量开关的原理是通过流体冲洗和***挡板。混浊的水会使挡板不灵敏，导致效果不理想。电子流量开关并非如此，但电子式超声波的价格相对昂贵。在综合性价比方面，电子导热型将占大多数。
有些流量开关是固定值，不能更改。流量开关的上限和下限应由制造商根据需要设置。热式流量开关通常没有电源。一个简单的触点就足够了，但一些带有流量显示的控制开关需要电源。
根据原理的不同，流量开关可分为机械式流量开关和热式流量开关。无论流量开关的原理是什么，它们都可以用于需要本质安全或防火的***情况。流量开关可广泛用于石化和其他***工作环境，以保护泵、发动机和其他设备免受低流量或切断损坏。
基于热原理，热式流量开关在密封探针中包含两个电阻器，其中一个作为检测电阻加热，另一个不作为参考电阻加热。当介质流动时，加热电阻上的热量被带走，电阻值发生变化，两个电阻之间的差值被用作判断流量的依据。