“三清”的总称谓是“虚无自然大罗三清三境三宝天尊”，是指天神所居住的三处圣境，即玉清、上清、太清三清境；也指居于三清仙境的三位尊神，即玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊。
此外，“三清”还是道家哲学“三一”的象征。《道德经》曰：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”道是浑然天成的一个整体，它逐渐幻化生成阴阳二气。阴阳二气相互作用，生成天地万物。道家认为“用则分三，本则常一”，后来道教根据这个衍化出居于三清胜境的三位尊神，因此三清尊神在道教神体系中地位为尊贵。
东汉张陵继承汉代的黄老道，创立了天师道的教团，用黄老之术教化西蜀少数民族所信仰的宗，于是老子自然而然成为新教团的教主。自佛进入中原，这个和中国似曾相识的宗使得汉朝士大夫普遍认为老子西去印度度化成为佛陀；而刚刚传入中国的佛，此时微不足道，更是迫切依附在道教上发展，西来传教的佛徒也宣称老子是佛陀的老师。于是，老子化胡的说法成为当时的共识。汉魏时期，太上老君是早期道教教团***的的神。魏晋时期道教神已十分庞杂，但散乱无序。到了南朝梁代道教理论家陶弘景写的《真灵位业图》作为个较为系统的道教神谱，开始出现。在这神谱中，陶弘景将神分为七个等级，每个等级设一中位，有一个神主持，中位之外又分设左位，右位若干席位，安排诸神。七个等级高低有别，以等级为分级，秩序井然。各等级除了中位主神外，还有左右诸位神，数量各不相等，如等级左位 29 神外，右位 19 神。第三等级左位 50 余神，右位 30 余神。这些左右诸神，有的是历的帝王、将相或圣人先贤，如第三等级的孔子、颜回、庄子，第七等级的秦始皇、汉高祖、齐桓公、晋文公、魏武帝、刘备、李广、韩遂、孙策、徐庶等。有的是道如第二等级的魏华存、许穆、许拥是道教上清派的创始人
