这种信仰是公元4世纪发展起来的，其实是一种哲学思想的化身，是道家主张的宇宙论的系统反映。
他们认为，三清居住在一个极为遥远而奇妙的神世界里，并且对无数的其他神进行管理，同时监督人类的社会生活。其中，元始天尊的地位是，他是整个宇宙的创造者，相当于中国式的上帝；至于灵宝天尊，为了迎合下层百姓的要求，道家把他授予民间信仰中的玉皇大帝；而道德天尊，大多数认为他就是道教的始祖老子。
后二仪化分，元始天王居天中心之上，仰吸天气，俯饮地泉。又经数劫，与太元玉女通气结精，生天皇西王母，天皇地皇，地皇生人皇，其其后庖羲，神农皆苗裔也。并曰：“玄都玉京七宝山，在大罗之上，有上、中、下三宫。上宫是盘古***、元始天王、太太圣母所牿。”此时，还只有元始天王的称呼。直到南朝时，梁陶弘景《真灵位业图》才始有“元始天尊”之号。该书一阶中位神为“上台虚皇道君”，应号“元始天尊”，称“玉清境元始天尊”为主。
陶弘景的《真灵位业图》神谱只是上清派一家之言，它奉元始天尊、元始天王、太上大道君、金阙帝君等为神，宝派以元始天尊、太上老君地位为尊，而天师道则尊老子为神。三派各行其是，在神问题上彼此不完全认同，随着道教的发展和各派的互相交融，大概在南北朝末期，出现了统一的尊神“三清”，即元始天尊、灵宝天尊、道德天尊。三清神的出现，标志着道教神谱系的定型。 本回答由社会民生分类达人 吕欢推荐
