1895年在美国与加拿大边境的尼亚加拉瀑布处建造了一座大型水轮机驱动的3750kW水电站。进入20世纪以后由于长距离输电技术的发展，使边远地区的水力资源逐步得到开发利用，并向城市及用电中心供电。30年代起水电建设的速度和规模有了更快和更大的发展，由于筑坝、 机械、电气等科学技术的进步，已能在十分复杂的自然条件下修各种类型和不同规模的水力发电工程。全世界可开发的水力资源约为22.61亿kW，分布不均匀，水力发电哪家好，各国开发的程度亦各异。
种类
按集中落差的方式分类，有：堤坝式水电厂，引水式水电厂，混合式水电厂，玉溪水力发电，潮汐水电厂和抽水蓄能电厂。
按径流调节的程度分类，有：无调节水电厂和有调节水电厂。
按照水源的性质，一般称为常规水电站，即利用天然河流、湖泊等水源发电。
按水电站利用水头的大小，可分为高水头（70米以上）、中水头（ 15-70米）和低水头（低于15米）水电站。
按水电站装机容量的大小，可分为大型、中型和小型水电站。一般将装机容量在5，水力发电承包，000kW以下的称为小水电站，5，000至100，000kW的称为中型水电站，10万kW或以上的称为大型水电站或巨型水电站。
随着电价体制的改革，当可更恰当地体现和评价水力发电的经济效益，水力发电工程，有利于吸收***，加快水电建设。在水电建设前期工作中，新型勘测技术如遥感、遥测、物探以及计算机、计算机辅助设计等将获得发展和普及；对洪水、泥沙、水库、环境保护等问题将进行更为妥善的处理；水电站的自动化、远动化等也将进一步完善推广；发展远距离、 超高压、 超导材料等输电技术，将有利于加速中国西部丰富的水力资源开发，并向东部沿海地区送电。
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