元始天尊生于宇宙混沌之时，那时宇宙无形、无气、无物，元始一气分真化气，以一气化而为三 ，在虚无自然之大罗天境，分化为元始、灵宝、道德三位天尊，此一气亦称元始祖气，也有尊称为元始天王。元始天尊住在玉清圣境清微天，亦称‘无形天尊天宝君’；灵宝天尊居于上清真境禹余天，亦号‘无始天尊灵宝君’，道德天尊居于太清仙境大赤天，亦号‘梵形天尊神宝君’。三位天尊统称为“道”，亦称“三清”，是道教高神祇。而每位天尊相距，各历七千余劫四十一亿年，并各讲述经典十二部，分为洞真、洞玄、洞神，合称三十六部尊经，广传于人间点渡众世人，这就是道教的全部经典，故为道教的开教之神。道祖老子说：“道生一、一生二、二生三，三生万物。”由此可以知道三清道祖就是宇宙生成的本体。民间举行道教仪式时，必将此三清的画像挂于祭坛正殿之上，以示遵守教规。
玻璃钢三清神像雕塑
太上老君降下法旨，授东汉张道陵“三天正法，命为天师”继承汉代的黄老道，创立了天师道的教团，用黄老之术教化西蜀少数民族所信仰的教，于是老子自然而然成为新教团的教主。自教进入中原，这个和中国似曾相识的教使得汉朝士大夫普遍认为老子西去印度度化佛陀；而刚刚传入中国的教，此时微不足道，更是迫切依附在道教上发展，西来传教的教徒也宣称老子是佛陀的老师。于是，老子化胡，去外国教化胡人的说法成为当时的社会共识。魏晋时期道教仙***已十分庞大。到了南朝梁代，名道教理论家陶弘景写的《真灵位业图》作为一个较为系统的道教神谱，开始出现。在这神谱中，陶弘景将仙分为七个等级，每个等级设一中位，有一个仙主持，中位之外又分设左位，右位若干席位，安排诸神。七个等级高低有别，以一等级为高，以此分级，秩序井然。
