真武大帝，全称为“镇天真武灵应佑圣帝君”，在民间的称呼为“真武荡魔大帝”，有时也称“玄天上帝”等。以此类神称可以得知，真武大帝应是以“武事”为执掌的。在关于真武大帝的道教相关书籍和民间传说里，其方身份是“北极四圣”之一；是中天北极紫薇大帝的手下四大将。但以整个道教神体系来说，统御三界兵之事的天帝是勾陈天皇大帝，而真武大帝又以荡魔、镇守等武神形象和神职为主；因此他也是勾陈大帝之下的兵主持者。由于后世对真武大帝的信奉太过热烈，以至于超过对紫微大帝和勾陈大帝的信奉，我认为可以说他是二者的神职统一者。
真武大帝的 [ 形象非常威武，其身长百尺，披散着头发，金锁甲胄，脚下踏着五色灵龟，按剑而立，眼如电光，身边侍立着龟蛇二将及记录着三界功过善恶的金童玉女。道经如是说：真武大帝是太上老君的八十二次化身，托生于大罗境上无欲天宫之净乐国净乐宫，乃国王之子。净乐国善胜王后梦见自己吞日而孕，怀胎十四个月之后，生 下一王子，国王和王后喜爱极，并将他命名为“太玄”。太玄很小就显露出聪颖的天资，十岁时，便可读各种书籍至过目不忘。国王和王后将其视为掌上明珠，然而，太玄只想修行，且一心向道，并发誓要扫尽魔。
其五，为司命之神。龟因其寿命长而成为长寿和不死的象征，《史记·龟策列传》称其能导引咽气。《抱朴子》亦称其能导引，并曰：“城阳郄位少时行猎，坠空冢中，饥饿，见冢中先有大龟，数数回转，所向常，张口吞气，或俛或仰。乃试随龟所为，遂不复饥。”此外，北方玄武首宿即为斗宿，俗称南斗。《星经》曰：“南斗云星，主天子寿命，亦宰相爵禄之位。”晋干宝《搜神记》中引用管辂的话曰：“南斗注生，北斗注死。”既而人们相信祭拜南斗就可以增寿。玄武的这些特性，不但赢得了社会各层的普遍信仰，而且还为唐宋以后玄武演变成道教大神奠定了基础。玄武本二十八宿中北方七宿之总名。战国典籍已有记载。
