十二生肖像原是在圆明园西洋楼，海晏堂前的扇形水池喷水台南北两岸12石台上的。南岸分别为子鼠、寅虎、辰龙、午马、申猴、戌狗；北岸则分别为丑牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉鸡、亥猪。这些肖
像皆人身，头部为铜质，身躯为石质，中空连接喷水管，每隔一个时辰（两小时），代表该时辰的生肖像，便从口中喷水；正午时分，十二生肖像口中同时涌射喷泉，蔚为奇观。这些青铜生肖雕像高50公分，雕刻精细，为清代青铜器中的精品。
圆明园铜像为什么珍贵？乾隆盛世，清王朝国力强盛，工艺水平处，这在圆明园十二生肖铜像上表现得尤为充分。
首先，它所用的铜，系专门为宫廷所炼制的合金铜，内含诸多***，与北京故宫、颐和园陈列的铜鹤等所用铜相同，颜色深沉，内蕴精光，历经风雨而不锈蚀，堪称一绝。
其次，它是由专门为皇帝服务的宫廷造办处工匠们精心制作的，铸工精整，表面还以精细的錾工刻划，像上动物绒毛等细微之处皆一凿一凿锻打而成，清晰逼真，鼻、眼、耳等***部位及鼻上和颈部皱褶皆表现十分细腻，不见一丝马虎，展现出极高的工艺水准。
郑鑫尧说，1985年，一位美国古董商在加利福尼亚州一处私人住宅内无意中发现了圆明园马首铜像，在一起的还有牛首和虎首铜像。这位古董商以每尊1500美元的***买下了这三件铜首。从1987年到1989年，这三件圆明园铜以及猴首铜像相继出现在纽约和伦敦的拍卖会上，当时成交价是马首，仅为25万美元。香港拍卖令国人认识了圆明园
