它是气压传动中的主要执行元件，在基本结构上分为单作用式和双作用式两种。前者的压缩空气从一端进入气缸，使活塞向前运动，靠另一端的弹簧力或自重等使活塞回到原来位置；后者气缸活塞的往复运动均由压缩空气推动。薄膜式气缸1）原理：利用压缩空气通过膜片的变形来推动活塞杆作直线运动的气缸。气缸由前端盖、后端盖、活塞、气缸筒、活塞杆等构成。气缸一般用0.5～0.7兆帕的压缩空气作为动力源,行程从数毫米到数百毫米,输出推力从数十千克到数十吨。随着应用范围的扩大，还不断出现新结构的气缸，如带行程控制的气缸、气液进给缸、气液分阶进给缸、具有往复和回转90°两种运动方式的气缸等，它们在机械自动化和机械人等方面得到了广泛的应用。无给油气缸和小型轻量化气缸也在研制之中。
气动执行元件就是：气动气缸和气动马达。运行速度上都采用气体流量控制阀来控制。有三种形式。
第1种形式：进气节流控制。一般就是节流阀。
通过改变对执行元件的进气的流通截面积的大小，来调节执行元件的运动速度。（进、出气的流通面积相同）。
第2种形式：单向节流控制。一般就是单向节流阀，也叫 调速阀。
是由一个单向阀和一个节流阀组合而成的阀。调节时，执行元件进、出气的流通截面积不同，流体只单方向受控，即：进入执行元件的气体不受控，不能被调节，排除的气体受控，可以被调节，形成背压阻尼来调速。这也是***常见的，效果好的一种控速的形式。
第3种形式：排气节流控制。 一般就是排气节流阀。
是在排气口上装有节流带消声器的排气节流阀。常连接在主控方向阀的排气孔上，来控制执行元件的运动速度并降低排气噪声的作用。（进、出气的流通面积可调节到不同或大致相同）。
泄气口的作用:
活塞开始冲击之前:使活塞腔的压力能接近于大气压；
活塞开始冲击后又好能关闭:以免造成泄漏；
泄气口的另一个作用是在必要时可作为控制信号孔使用。
.伸缩气缸
特点:行程长，径向尺寸较大而轴向尺寸较小，推力和速度随工作行程的变化而变化。
6．摆动气缸(摆动气马达)
1）作用：将压缩空气的压力能转变成气缸输出轴的有限回转机械能；转动角度小于360°。
2）工作原理：定子5与缸体4固定在一起，叶片5和转子2(输出轴)联结在一起。当左腔进气时，转子顺时针转动；反之，转子则逆时针转动。这种气缸的耗气量一般都较大，其输出转矩和角速度与摆动液压缸相同，故不再重复。
3）应用：夹具的回转、阀门的开启、转塔车床转塔刀架的转位、以及自动线上物料的转位等场合。
