实际应用中，通常将有色金属分为5类：
轻金属密度小于4500千克/立方米（0.53～4.5g/cm3），如铝、镁、钾、钠、钙、锶、钡等。
***密度大于4500千克/立方米（4.5g/cm3），如铜、镍、钴、铅、锌、锡、锑、铋、镉、等。
贵（类）金属价格比一般常用金属昂贵，地壳丰度低，提纯困难，化学性质稳定，如金、银及铂族金属。
有色金属半金属性质价于金属和非金属之间，如硅、硒、碲、、硼等。
稀有金属包括稀有轻金属，如锂、铷、铯等；
世界大部分金属都能以再生金属的形式循环利用，工业发达***再生金属产业规模大，再生金属循环使用比率高。直接应用废杂铜具有简化工艺、设备简单、回收率高、能耗少、成本低、污染轻等优点。由于市场需求强劲，中国有色金属产业的发展突飞猛进，中国已成为世界有色金属的生产和消费大国，中国的再生金属产业在世界再生金属产业的发展中有着举足轻重的地位。
内部废金属
这是产生于生产企业内部，同时，又作为企业自身的生产原料重新利用的废金属。通常，这部分废金属不进入市场流通。
加工废金属
这是来自国内金属制造业，并返回金属再生厂，作为生产原料重新利用的废金属。通常，这部分废金属在其产生后几周内就能返回金属再生厂，所以又称“短期废金属”。
折旧废金属
这是金属制品完成其使用寿命后报废时形成的废金属。由于折旧废金属的形成，需要经过金属的生产、金属制品的制造、使用、报废和回收等若干生命周期阶段，一般要经历几年甚至十几年的时间，所以，折旧废金属又称”长期废金属“。
进口废金属
这是从其它***进口的废金属。由于通常情况下，只有废金属资源短缺的***才进口废金属，因此，本文中不把它看作是进口国的废金属资源。