甲壳素在自然界的存在，还有一个重要的方面往往被人忽视，那就是在自然界生长、繁衍着的含有甲壳素的各种各样的生物，在其腐烂后成为肥料的同时释放出甲壳素，甲壳素在自然界经受降解和脱乙酰基过程，产生不同分子量的甲壳素及不同分子量、不同脱乙酰度的壳聚糖。在广袤的田野、森林和大草原的土壤中，都有甲壳素和壳聚糖的存在；而在贫瘠的土壤和沙化的土壤中，则很少有甲壳素和壳聚糖的存在，这从一方面反映出甲壳素在自然界生态平衡中的重要性。
甲壳素是一种含氮的多糖物，又称甲壳质、几丁质、壳蛋白、壳多糖、明角质等，是自然界第二大丰富的生物聚合物，分布十分广泛，是许多低等动物特别是节肢动物如虾、蟹、昆虫等外壳的重要成分，虾壳约含15%～30%，蟹壳约含15%～20%。也是低等植物菌类细胞膜的组成部分，地衣，绿藻、酵母、水母及乌贼体内也含有。是一种可再生资源。
甲壳素的应用十分广泛：
环境保护：壳多糖与其衍生物对多种金属，特别是一些会造成严重环境污染的***金属，如镉、铜、镍、铬等都有很好的螯合能力，所以在净水，污水处理等方面很有前途。
矿石综合利用：它对锆、铌、铷等都是有效的收集剂。
染料工业上的应用：壳多糖可以制成高聚物型的染料。
造纸工业的添加剂
其他织物的整理剂
甲壳质有一定协助溶菌作用。还能作为血液抗凝剂，创伤愈合剂等。用甲壳质制作缝合线、制人造皮肤和伤口敷料、制人造血和止血海绵、制接触眼镜、其他方面的用途，包括用于粘合剂的填充剂、皮革整理剂、絮凝剂等等。另外，用于酶固定化、调料和饮料、日化用品都引起了广泛的注意。
