基础油是来源于不同的植物，坚果或是种子的植物油。不同的油具有不同的特性、不同的疗果，也适合不同的皮肤类型，它们能单独的使用（或者混合几种基础油）作为润肤油，也能少量使用在特定部位，也可以用来稀释精油，作为媒介“携带”精油的有效成分进入皮肤，利用精油进行芳香按压之前，一定需要用基础油稀释后再使用，不然精油浓度太高会伤害皮肤。基础油也能用来DIY一些产品，比如手工皂、磨砂膏或者香油。芳香疗法中使用的冷压植物油，与皮肤相容性好，容易被皮肤吸收，营养价值高，并能***水分蒸发、柔软皮肤。
直以来，用作各类机械润滑的润滑油统称机械油，早期机械油几乎是金油，到处都用，质量指标简单，要求不高，仅仅在粘度上有所区分。随着工业发展，设备进步，大量设备、机械对润滑油的性能要求更高，更具***性和个性，机械油已满足不了需求（比如：汽车发动机油对清净性有特别要求；液压油要求抗磨性；齿轮油要有极压性），由此就产生了各种各样的专用油。按照中国润滑油更新换代的进程，上世纪50~60年代的配方革命就研制开发了大量的专用油。按照ISO润滑油品的分类，已有多达19类的各式产品，每类产品又有各种质量等级和黏度等级，并形成企标、行标及国标。
在二十世纪八十年代至今，主要都是以发动机的机油来作为主要的项目，因为润滑油比较趋向于低黏度、通用化和多极化发展，所以在对于基础油的黏度指数上，提出了更加苛刻的要求和标准，传统的基础油在分类上已经不能适应发展的趋势了。对此，国外很多大型的石油公司，则按照基础油的黏度来对其进行指数的大小分类，但是却没有明确的较为严格的标准。
