机械手首先是从美国开始研制的，其在国外有较完善的运用。
1958年美国联合控制公司研制出di一台机械手。
它的结构是：机体上安装一个回转长臂，顶部装有电磁块的工件抓放机构，控制系统是示教形的。
1962年，美国联合控制公司在上述方案的基础上又试制成一台数控示教再现型机械手。商名为Unimate（即wan能自动）。运动系统仿照坦克炮塔，臂可以回转、俯仰、伸缩、用液压驱动；机器人第七轴，尤其是全封闭式机器人第七轴，现在已成为多个行业的选择，它可以根据实际需求实现个性化定制，解决了机器人行走、搬运等各种问题。控制系统用磁鼓作为存储装置。不少球坐标通用机械手就是在这个基础上发展起来的。
真正意义上的桁架机器人应该充分借鉴并融合了机器人高自由度和连杆式机械手***稳定的双重特性，表现在它具有5轴以上智能联动且突破连杆式机械手对设备、模具、场地的苛刻要求，做到随意连接，实现设备自由组合，从而保障客户利益较大化。桁架机器人应该满足一对一人机代换(本体结构)、自由组合连线生产(适用范围)、上下料柔性对接(扩展模块)、***稳定(效率)四个***基本的特征。状态控制能够促使机械设备对工作任务进行准确无误的完成，若设备出现故障问题，机修人员也能够对出现故障的位置进行快速地判断，并进行及时地维修。
机械手因其对工业生产具有积极作用而被人们所重视。因它能够代替工人在一些环境条件恶劣的场合，在保证生产加工质量的同时完成的生产工序，大大的提高了工业生产效率，越来越受到了各国的强烈重视，如中国的“中国制造2025战略”。尤其在一些带有放she性和强污染性的场合，投入研究的财力和物力就更多。不仅能够节约用电，也能够对电磁阀的使用期限进行延长，保证整个搬运过程的安全进行。
机械手一般按适用范围大致可分为三类。一类***机械手，第二类人工操作机械手，第三类专用机械手。
