赤芍多年生草本，高40～70厘米。根肥大，呈圆柱形或纺锤形，有分枝，外皮棕红色。茎直立，光滑。2回3赤芍药(5张) 出复叶，互生，长达25厘米；顶生小叶片，倒卵形或阔卵形，先端锐尖，基部楔形，长达13.5厘米，宽4.6～4.8厘米，侧生小叶片稍小，椭圆状倒卵形或卵形，基部楔形、阔楔形或偏斜形；叶柄长14厘米。花单生于茎顶；萼片3～5，淡绿色或淡红色；花瓣通常6～8，倒卵形，先端钝，粉红色；雄蕊多数，花药***；心皮3～5，通常为3，离生，。蓇葖果长圆形，表面粗糙，成熟时开裂。种子近球形，蓝黑色。花期5～6月。果期8～10月。
芍药的繁殖有播种、扦插和分株法，通常以分株繁殖为主。分株期以九月下旬至十月上旬为宜，将根株掘起，震落附土，用刀切开，使每个根丛具2～3芽，3～5芽，然后将分株根丛栽植在准备好的圃地。如果分株根丛较大(具3～5芽)，第二年可能有花，但形小，不如摘除使植株生长良好。根从小的(2～3芽)，第二年生长不良或不开花，一般要培养2～5年。
播种繁殖以种子成熟后采下即播种为宜，越迟播发芽率越低。芍药种子有上胚轴休眠现象，播种后当年秋天生根，次年春暖后芽才出土。幼苗生长缓慢，有的芽3～4年才可开花，还有到第5～6年才开花的。
扦插法可用根插或茎插。秋季分株时可收集断根，切成5～10厘米一段，埋插在10～15厘米深的土中。茎插法在开花前两周左右，取茎的中间部分由二节构成插穗，插温床沙土中约一寸半探，要求遮荫并经常浇水，一个半月至两个月后既能发根，并形成休眠芽。
赤芍生长环境：芍药多集中生长于北方海拔500～1 500m的山地和草原。土壤为棕色或暗棕色森林土，常见于山坡、沟旁、阔叶杂木林下，林缘和灌木丛。川赤芍集中生长在青藏高原的边缘地带的山原和峡谷地，土壤多为高原棕壤和暗棕壤。具有喜光、抗旱及耐寒的特性。
赤芍表面呈淡紫红色或肉白色，有纵，体坚实，断面多粉质，呈白色，外围淡***，内有淡***的菊花纹理，以老根更为明显，幼根内心紫色，味苦，微甜，香气浓厚。原皮赤芍的形状大致与刮皮赤芍相似。多为单条，或有分叉的双支。外皮粗皮呈棕红色或深褐色，有纵纹理。断面内色较暗淡，或呈黄白色，亦显菊花纹理，并有粉质。气味与刮皮赤芍相似。
