化粪池的作用表现在：
（1）保障生活社区的环境卫生，避免生活污水及污染物在居住环境的扩散。
（2）在化粪池厌氧腐化的工作环境中，杀灭蚊蝇虫卵。
（3）临时性储存污泥，有机污泥进行厌氧腐化，熟化的有机污泥可作为农用肥料。
（4）生活污水的预处理（一级处理），沉淀杂质，并使大分子有机物水解，成为酸、醇等小分子有机物，改善后续的污水处理
生活污水中含有大量粪便、纸屑、病原虫、悬浮物固体浓度为 100~350mg/L，有机物浓度CODCr 在100~400mg/L之间，其中悬浮性的有机物浓度BOD5为50~200mg/L。
污水进入化粪池经过12~24h的沉淀，可去除50%~60%的悬浮物。沉淀下来的污泥经过3个月以上的厌氧发酵分解，使污泥中的有机物分解成稳定的无机物，易腐1败的生污泥转化为稳定的熟污泥，改变了污泥的结构，降低了污泥的含水率。定期将污泥清掏外运，填埋或用作肥料.
化粪池的停留时间是关系污水处理效果和化粪池容积与造价的重要指标。停留时间过短， 则污水处理效果差;停留时间过长，又增加化粪池容积与造价，且布置困难。
停留时间的取定，应兼顾污水处理效果与建设造价两方面因素因考虑到发酵产生气泡对沉淀要求的层流状态的影响，化粪池流线转折多对沉淀的不利影响，生活污水排放的瞬时变化大对进水流量均匀的影响，化粪池的停留时间应留有余地。
