金属清洗剂的清洗过程是利用表面活性剂能够降低液体的表面张力，产生定向吸附、润湿、乳化、分散、增溶等综合作用，再借助清洗时的加热、刷洗、喷淋、振动或超声波的方式使得油污尽快脱离工件表面，分散到清洗液中，达到消除污垢的目的。
金属清洗剂是由表面活性剂与添加的清洗助剂（如碱性盐）、防锈剂、消泡剂、香料等组成。其主要成分表面活性剂有数种类型，国产的主要是非离子型表面活性剂，有醚、酯、酰胺、聚醚等4类，具有较强的去污能力。
近些年来，新型金属清洗剂正逐渐取代柴油、汽1油、煤油。它具有价格便宜、使用安全、适用于机械化清洗。在表面科学的发展过程中，一般会从表面完整性、表面光洁度、表面粗糙度来考虑。在金属清洗过程中，金属清洗剂可以清洗机加工零件、五金普通件、电子器件等等。适用范围十分广泛，涉及诸多领域，包括贵1金属、五金件、压铸件、精加工件、玻璃、大理石等领域清洗。
目前，常用的金属清洗剂分溶剂型、半溶剂型和水基型。溶剂型金属清洗剂中，石油溶剂易1燃、易1爆而且浪费资源。氯氟烃是常用的溶剂型金属清洗剂，但由于其对大气臭氧层的***而被禁用。因而，溶剂型金属清洗剂正逐步被半溶剂型和水基型金属清洗剂所替代。随着氟氯烃(CFC)替代日期的逼近，水基清洗剂的研究和应用受到各方面的关注。
