反光膜是一种已制成薄膜可直接应用的逆反射材料，也是应用为广泛的一种逆反射材料。 1937年，世界上第1块反光膜在美国的一家实验室诞生。通常有白色、***、红色、绿色、蓝色、棕色、橙色、荧光***、荧光橙色、荧光黄绿色，国外还有荧光红色和荧光粉色。是交通标志大规模应用反光膜历史的起点。1939年，在美国明尼苏达州的公路边，第1次在露天条件下使用了一块用反光膜制作的标志牌，从此，揭开了一系列反光产品用于交通标志的新时期，开创了一个全新的交通安全行业
20世纪40年代就开始，这种开始制造的反光膜，被冠以"工程级"反光薄膜，广泛开始用于道路交通标志。 此后，用于衣物等个人安全防护领域的反光膜等一系列产品，也伴随着合成树脂的问世，社会发展的需要，陆续被开发出来。需要多注意的一点是，工程级反光膜的亮度稳定性、亮度强度和耐侯性，都是一些考察这类反光膜生产质量的一些重要依据。此后，伴随着一系列材料科技和光学技术的研究成果，特别是微棱镜反光材料的出现，使这种开始主要用于交通标志的反光材料，开始逐步被更新、更好的反光材料所代替。
反光膜按其逆反射原理，可分为玻璃珠型和微棱镜型；玻璃珠型反光膜按其结构分为透镜埋入型和空气胶1囊型两种，前者为工程级反光膜、超工程级反光膜，后者为高强级反光膜，高强膜已将玻璃珠型反光膜的反光性能发挥至到极限，但仍无法与同级别的微棱镜型反光膜相比。***标准是依据反光膜的反光性能、使用寿命将反光膜进行分类或是分级，原国标分为五个级别，新国标分为七类。在白天以其鲜艳的色彩起到明显的警示作用，在夜间或光线不足的情况下，其明亮的反光效果可以有效地增强了人的识别能力，看清目标，引起警觉，从而避免事故发生，减少人员***，降低经济损失。
