活性炭可应用于空气净化和给水、废水处理，用来分离或收集空气和水介质中的杂质。颗粒活性炭和粉末炭作用相同，均可用于水处理。颗粒炭不易流失，可再生重复使用，用于污染较轻，需连续运行的水处理工艺。粉末炭不易回收，一般为一次性使用，用于间歇的污染较严重的水处理工艺。给水处理的颗料活性炭一般微孔和中孔发达，应符合三项要求：吸附容量大、吸附速度快、机械强度好。粉末活性炭要求除具备以上特点外，粒度越小吸附效果越好。影响活性炭使用寿命的关键因素：使用环境中***物质的总量大小以及脱附的频率。由于活性炭吸附***气体的质量可以接近甚至达到其本身的质量，而在普通家庭空间空气中，***气体的质量远远小于活性炭的使用量。因此，只要经常将活性炭放置在太阳下爆晒，活性炭就可以长期使用。
性炭是一种无定形的元素炭，可由很多原材料通过干馏制得，这些原材料有木材、煤炭和椰子果壳等。活性炭对分子量500-1000范围内的有机物具有较强的吸附能力。活性炭对有机物的吸附受其孔径分布和有机物特性的影响，主要是受有机物的极性和分子大小的影响。同样大小的有机物，溶解度越大、亲水性越强，活性炭对它的吸附性越差，反之，对溶解度小，亲水性差、极性弱的有机物如苯类化合物、酚类化合物等具有较强的吸附能力。
活性炭，有很强的吸附作用，它是利用木炭、各种果壳和优质煤等作为原材料，通过物理和化学方法对原料进行破碎、过筛、催化剂活化、漂洗、烘干，然后筛选等一系列工序加工制造而成。活性炭吸附是将原子，离子和分子(被吸附物质)从气态，液态或溶液介质附着或附着到吸附剂上( 活性炭表面上)。 活性炭的孔隙率提供了可以发生吸附的巨大比表面。 吸附发生在介质被吸附分子的孔中，这就是为什么将要试图吸附的分子与活性炭的孔径相匹配是非常重要的。 然后通过范德华力或其他吸引力将这些分子捕获在碳的内孔结构内，并积聚在固体表面上。通常，1m3活性炭与0.3m3的内孔可以吸附30m3或更多的气体，即使以低浓度存在于载体中。
