对五百罗汉的来历，说法很多，有代表性的说法归纳起来如下：
一是指跟随释迦牟尼听法传道的弟子。据《十诵律》卷四所记，释迦牟尼在世时，有随他听法传道的五百弟子，被称为“五百罗汉”。
二是指参加第1次结集三藏或第四次结集三藏的五百比丘。《佛五百弟子自说本起经》记载，佛祖灭度次年，迎叶召集五百比丘，汇编释迦牟尼遗教，参加这一次结集的五百比丘即是五百罗汉。
三是说为五百只大雁所化。《经律异相》卷四十八说，佛祖在波罗捺国为四众说法时，五百只大雁听到佛祖的声音便飞到佛祖面前，听佛讲法，死后全部升入仍利天，成为五百罗汉。
四是五百只蝙蝠，因专心听诵经之声而不避火灼，死后托生为人，普证圣果，全部成为罗汉。
五是五百仙人成罗汉。据《智度论》说，有五百仙人因听音乐天紧那罗女的歌声而失禅定，后终于成证罗汉果，这五百仙人就是后来的五百罗汉。
六是五百***成罗汉。据说有被官军挖去双眼的五百***因释迦牟尼发慈悲而***视力，遂感佛祖之思，皈依佛门，终成正果，成为五百罗汉。
一套五百罗汉铜像
五百罗汉的来历：据《十诵律》卷四所记，释迦生时，便有随他听法传道的五百弟子，称为“五百罗汉”。《法华经·五百弟子授记品》中，也有佛为五百罗汉授记的记述。关于五百罗汉的来历：话说摩羯陀国有1000个佛僧，其中，500个是凡夫僧，500个是罗汉僧。《舍利弗问经》中记载，弗沙密多罗王灭佛法后，五百罗汉重兴圣教。而佛灭后迦叶与五百比丘***初结集即编纂***经典的传说，在许多经典中都有所反映，如西晋竺法护译的《佛五百弟子自说本起经》等。
总之，有关五百罗汉的来历，在佛经中多有记载，但均未一一记下名号。从事迹来看，他们显然也不是后来汉地***所指认的五百罗汉群。
十六罗汉，在唐朝玄奘法师译文《法住记》中有涉及，佛祖释迦牟尼佛令十六罗汉常在人间普度众生。从中可以看出，唐朝时十六罗汉的说法就有了，而十八罗汉是怎么来的呢？这要从唐五代时期说起，当时张玄、贯休两位和僧，在十六罗汉的后面加画了两个罗汉，到了宋代，有名的大文豪苏轼作了《赞十八罗汉》、《十八罗汉颂》，大家知道，苏轼不仅文学成就斐然，本人对佛学很有研究喜好，跟一些和僧方丈还是好友。总之，有关五百罗汉的来历，在佛经中多有记载，但均未一一记下名号。
所以从宋朝起，寺庙大多供奉十八罗汉。这或许有名人影响的作用存在所致吧！不过关于十八罗汉说法不一，前面的十六罗汉不变，后两位到底是谁说法不一，这里就不妄言了。至于那些长手罗汉、长脚罗汉、长眉罗汉、多目罗汉等更是姿态万千，再现了民间传说故事的氛围。然后是五百罗汉，说法也不一，一种是释迦摩尼涅槃后，在迦湿弥罗有五百罗汉召集于此，另外一说释迦摩尼为五百罗汉传道。
