直以来，用作各类机械润滑的润滑油统称机械油，早期机械油几乎是金油，到处都用，质量指标简单，要求不高，仅仅在粘度上有所区分。随着工业发展，设备进步，大量设备、机械对润滑油的性能要求更高，更具***性和个性，机械油已满足不了需求（比如：汽车发动机油对清净性有特别要求；液压油要求抗磨性；齿轮油要有极压性），由此就产生了各种各样的专用油。按照中国润滑油更新换代的进程，上世纪50~60年代的配方革命就研制开发了大量的专用油。按照ISO润滑油品的分类，已有多达19类的各式产品，每类产品又有各种质量等级和黏度等级，并形成企标、行标及国标。
发动机油的每一个性能标准都有很复杂的台架测试，昂贵不提、很花费时间，偏偏***各地的基础油来源不同，不可能每一个地方的基础油都去运行一遍台架。如果有一个分类方法，让相同性能的基础油只需要通过一次台架以后就可以按照规则进行更换基础油，这不就给润滑油公司生产和认证带来了很大的便利性吗？为了这个目的，现在看来，当时的决定是多么的英明。这其实就是基础油互换规则（BOI）的原始由来。要是没有这个规则，API的标准估计没那么快火遍***。
工业用润滑剂包括非常广泛的润滑油品种和实际应用领域。虽然品种繁多、举不胜举，但其主要品种如：蒸汽透平油、轴承润滑油、液压油、齿轮油、机床润滑油、润滑脂、金属加工液、纺织用润滑油、淬火油、导热油、电器油、冷冻机油、防锈油等，在工业上可谓量大、应用广泛，是人们普遍熟悉的品种。
大多数情况所使用的润滑剂产品可以粗略地分为两类，也即工业机械的润滑剂和工业生产工艺油剂。齿轮油属于前者，它的作用纯为润滑；淬火油属于后者，当炽热的钢淬入油中时，油能迅速地“取”走钢的热量，它也起了工艺油的作用。淬火油允许钢在其中硬化，但不需要润滑作用。换言之，油被用作冷却钢锭而不用作润滑。
