活性染料若按染料母体的结构分类，有偶氮型、蒽醌型、酞箐型等。但通常活性染料按其活性基的结构分类，如带有三聚氯基的常称为均三氮苯型(或均三嗪型)活性染料;带有基的称为型活性染料等。随着生产技术的发展，活性基团的类型在不断增多，活性染料的品种也日益繁多。活性染料的染色机理包括两个过程：吸色和固色。吸色既是染料与水分子同时进入纤维内部而被纤维吸着，因此活性染料分子中均含有亲水性基团，具有较好的水溶性;固色既是染料分子中的活性基团与纤维分子中的基团发生反应，生成新的共价键而被染色。
染料分子为什么会具有颜色?
要回答这个问题，你首先需要知道颜色是怎么产生的?听懂了颜色产生的原因，你才能理解染料发色的原理。否则，我就是解释了，你也是听天书。太阳光中含有多种颜色的光谱，照射在物体上之后，该物体吸收了一定波长的光线，反射出剩余的光线，于是我们就看到了该物体上显示出的该波长的互补光的颜色。染料分子是一类具有共轭双键的有机大分子，作为共轭双键，就是分子的多个双键上的电子云，在一定间隔内自由流动。它们会根据共轭双键的类型和结构，吸收不同波长的能量发生能级跃迁，从而导致了反射出被吸收的波长的互补光的颜色。于是，我们就看到了染料的颜色。
染料按化学结构一般可分为偶级、芳、靛族、蒽醌、酞菁、硝基、含杂环结构等类别;按应用方法可分为酸性、直接、碱性、阳离子、硫化、分散、活性、冰染、媒染、氧化、还原等类别;根据来源可分为天然和合成两大类，天然染料，如靛蓝、素、茜素、等植物性染料和胭脂红等动物性染料。合成染料也称煤焦油染料或染料，其品种多，色谱全，大多色泽鲜艳、耐洗耐晒，来源广泛。还原多环酮染料属环多烯发色体，羰基被还原生成隐色体对很多染料来说，并不影响其发色体的共轭键长度，某些染料反而因羟基的供电效应产生深色效应，例如还原黄G的隐色体溶液为蓝色，还原金橙G的隐色体溶液为蓝光红色，还原蓝RSN染料呈蓝光红色而隐色体碱性溶液则为蓝色。
