运行原理如下：电机开关柜合闸的同时，水阻柜接收到真空断路器运行信号，动极板自上而下开始运行，在设定的时间内电阻值逐渐下降，当电阻接近于零时，安装在水阻柜内的真空接触器吸合，电机启动完成，经过几秒后，动极板自动复位至原始状态，等待一下次启动。因此对异步电动机的控制特别是用于启动的软启动柜提出了相应的要求。如水阻柜在预定的时间内起动没有完成就会发出一个故障报警信号，自动切断开关柜，确保电机不开路。
对于笼型电机而言，液体电阻起动柜有两种方案，对于星型接法的电机，如星点能够打开，原理与绕线电机水阻柜的原理基本相同，对于角型接法或星点不能打开的笼型电机，水阻柜只能串接在定子回路中，电机启动完毕后需要将水阻柜用断路器隔离开，以防水阻柜长期带电引发安全事故。5对报警信号的处理报警信号持续10s后将自动消除，但在PLC内部有记忆，因此在停机检修处理完毕后，需要断开PLC电源，使PLC复位清楚记忆，PLC送电自检正常后，才能允许下一次启动。目前，不少水阻柜生产厂家在设计及生产时为降低成本，水阻柜只采用一台真空断路器，电机启动完成后水阻柜任然带电，这是不安全的，万一水箱受损，液体***，必定引发安全事故。