工字钢分普通型和轻型，与同一型号的普通工字钢相比，轻型工字钢的腰厚尺寸较小、重量较轻。腿宽尺寸则随型号大小的不同而异：型号小的（I32#以下），腿宽尺寸较普通工字钢小；型号大的（I40#以上），腿宽尺寸较普通工字钢大。因而单独使用时也只能用作一般的受弯构件和偏压构件，如工作平台中的次梁或偏压柱等，当用作组合截面时,则可作主要的受压构件。
工字钢是一种“工”字形截面型钢，上下翼缘内表面有倾斜度，一般为1：6，使得翼缘外薄而内厚，所以工字钢的整体看起来和工字类似，但是在“工”的上面一杠的靠内部是往下突的弧形而下面的一杠的靠内部是往上突的弧形；对于H型来说，翼缘内表面没有倾斜度，上下表面平行，都是直的没有工字钢上下表面的弧度且工字钢都是轧制截面，但由于生产工艺差，翼缘内边有1：10坡度。
工字钢有普通工字钢和轻型工字钢两种。普通工字钢用“I截面高度的厘米数”表示，高度20mm以上的工字钢，同一高度有三种腹板厚度，分别记为a、b、c，a类腹板薄、冀缘窄，b类较厚较宽，c类厚宽，如I20a。同样高度的轻型工字钢的翼缘要比普通工字钢的冀缘宽而薄，腹板亦薄，轻型工字钢可用汉语拼音符号“Q”表示，如QI40等。
