性炭是一种无定形的元素炭，可由很多原材料通过干馏制得，这些原材料有木材、煤炭和椰子果壳等。活性炭对分子量500-1000范围内的有机物具有较强的吸附能力。活性炭对有机物的吸附受其孔径分布和有机物特性的影响，主要是受有机物的极性和分子大小的影响。同样大小的有机物，溶解度越大、亲水性越强，活性炭对它的吸附性越差，反之，对溶解度小，亲水性差、极性弱的有机物如苯类化合物、酚类化合物等具有较强的吸附能力。
柱状颗粒活性炭滤料按制造使用的主要原材料分为四类
活性炭按制造使用的主要原材料分为四类：煤质活性炭、木质活性炭、果壳活性炭和蜂窝活性炭。按制造使用主要原材料及对应的产品形状组合分类。其中，煤质活性炭分为：柱状煤质颗粒活性炭、 破碎煤质活性炭、粉状活性炭、球形活性炭。木质颗粒活性炭分为：柱状活性炭、木质颗粒活性炭、其他类活性炭，指除上述三种类型活性炭外，由其他原材料（如煤沥青、石油焦等）制备的活性炭，这类活性炭，在产品形状分类中，暂列了沥青基微球活性炭。活性炭具有巨大的比表面积、发达的孔隙结构和稳定的化学性质，可以耐强酸、强碱，能经受高温高压的作用。一般来说，良好的活性炭比表面积在1000m?/g以上，细孔总容积可达到0.18-0.6mL/g，孔径1-10nm，细孔分为大孔、中孔和微孔。大孔半径50-1000nm，容积一般为0.2-0.5mL/g，表面积为0.5-2.0㎡/g，对液相物理吸附作用不大，但作为触媒载体，作用十分显著，主要作为吸附质扩散通道，在吸附脱除水中污染物的同时，也成为水中微生物的理想栖息场所。中空半径为2-50nm，容积一般为0.02-0.10mL/g，表面积占活性炭总面积的5%，中孔主要起吸附和通道的作用，微物质的扩散速度受到中孔的影响。微孔半径小于2nm，容积每克一般为0.15-0.9mL，表面积却占活性炭总面积的95%以上，是活性炭吸附微污染物的主要作用位置。因此，将活性炭用于水处理，可以同时发挥活性炭吸附和微生物降解的双重作用。
活性炭是一种黑色粉末状、颗粒状或无定形的多孔碳。它的主要成分是碳，但也含有少量的氧、氢、硫、氮、氯。它主要由木材、果壳、煤等经高温活化而成。活性炭有煤质活性炭和木质活性炭还有果壳椰壳之区分，煤质活性炭就是以无烟煤为原材料进行高温炭烧活化粘接成型等一系列工艺后制成的，外观成黑色柱状，具有发达的孔隙结构，把活性炭用布或者其他透气性好的东西包好放在车内，一两天就能有效果。活性炭吸附能力的另一个表现就是脱色能力，活性炭具有能将有色液体变成浅色或无色的神奇能力，这其实就是因为活性炭吸附了有色液体里的色素分子的原因造成的。正因为活性炭的这种特性，被广泛应用于制糖工业领域中红糖变白糖的生产过程中。取两只透明杯子，在一只杯子里放入纯净水，然后滴入一滴红墨水（这里可以用任何一种便于观察但不改变水的性质的色素都可以，例如蓝墨水、打印机彩色墨水，但不能使用墨汁和碳素墨水），搅拌均匀后将一半有色水倒入另一个杯子中留作对比样。将活性炭放入有色水中，数量应达到水的一半或更多，这样效果会比较明显，静置１０―２０分钟后与对比水样进行对照，在同等条件下，脱色效果越强说明活性炭吸附性能越好。
