云南铁杉，乔木，高达40米，胸径达2.7米；树皮厚，粗糙，褐***或暗灰褐色，纵裂成片状脱落；大枝开展或微下垂，枝稍下垂，树冠浓密、尖塔形；一年生枝黄褐色、淡红褐色或淡褐色，凹槽中有毛或密被短毛，二、三年生枝淡褐色、淡灰褐色或深***。铁杉原木可做纸浆，人造丝的原材，又可做胶合板，木桶，枕木，坑木。叶条形，稀上部渐窄成披针状条形，列成两列，长1-2.4厘米，稀达3.5厘米，宽1.5-3毫米，先端钝尖或钝，无凹缺，稀微凹，边缘有细锯齿或全缘，细齿通常位于叶缘中上部，稀达中下部，上面光绿色，下面有二条白色气孔带，横切面上、下面中部及两端有一层皮下层细胞。球果卵圆形或长卵圆形，长1.5-3厘米，径1-2厘米，熟时淡褐色；中部种鳞矩圆形、倒卵状矩圆形或长卵形，长1-1.4厘米，宽0.7-1.2厘米，上部边缘薄、微反曲，基部两侧耳状。
南方铁杉在福建省武夷山地区海拔1600—1800米一带有集中成片的分布。本种喜温凉湿润的气候及深厚肥沃的酸性土壤，但在石灰土上也能正常生长。贵阳青岩地区的南方铁杉，主要分布于海拔1410米左右的石灰岩山上。
***已在福建武夷山、浙江凤阳山、九龙山、湖南莽山及广西猫儿山等产地建立南方自然保护区。其他分布地区，建议当地林业部门采取措施，保护母树，促进更新，并繁殖栽培。