苦草是水鳖科苦草属沉水草本植物，无直立茎，叶基生，叶片长而扁平，常被称为扁担草、水韭草、面条草或鸭舌条等。绿色透明的叶可以利于其在水下进行光合作用。苦草广泛分布于世界各地，特别是热带、带及暖温带地区，我国的苦草属植物依中国植物志，共有3种，分别为：苦草、刺苦草和密刺苦草。它们在我国南北各省区的静水或流动水体中均能很好地生长。它们扎根于淤泥中，根系发达，有很强的固着能力，既可以在静水里生活，又可以在湍急的流水中生存。你可以在湖泊、沟渠、池塘发现他们的踪迹。
通过比较不同光照强度下苦草的生长情况，研究表明，苦草在光照较强的45%日光下为***作用，光照弱的2.5%日光下为促进作用，在光强10%日光下没有明显作用。
对苦草幼苗做了低光适应能力试验，也同样发现苦草幼苗有一定的低光适应能力，光强范围大约是7.1%~43.3%，为在浑浊水体中***、重建苦草种群提供了一定的实验依据。
沉水植物：沉水型水生植物根基生于泥中,整个植株沉入水中,具发达的通气***,利于进体交换.沉水植物有:竹叶眼子菜、狐尾藻、黑藻、苦草、金鱼藻、菹草等。
水缘湿生植物：指生长在水边,有很强的耐水湿能力的植物,这类植物从水深20cm处到水边的泥里均可以生长。是河道植物景观中的过渡带植物,常见的有:旱伞草、美人蕉、马蹄莲、石等。
岸际陆生植物：一般生长在地面或者水体边缘湿润的土壤里,但是根部不能浸泡在水中，有一定的耐水湿能力。
雌雄异株的苦草，它们的根，分别扎在池塘底的淤泥中，安安静静地生长在水域的底层。
夏末，雌株上的雌花开始成熟了。这雌花的外貌也很不起眼，3片绿白色瓣，包在3枚膜质的筒状佛焰苞里，内含1枚雌蕊，3个柱头，花柱基部有3枚退化的雄蕊。
特别的，是雌花的花柄。这细细长长的花柄，自苦草的根部伸出，它的长度，竟然可以由苦草自由掌控——水深时，花柄铆足了劲地伸长；水浅时，花柄会以螺旋状收缩，这伸缩自如的装置，用以确保雌花稳稳地浮在水面上。
