电涌保护器限制电网中的大气过电压（闪电雷击）不超过各种设备及配电装置能够承受的冲击耐压。
电涌器的实质为半导体压敏电阻器件，电阻大小依赖于电涌器的端电压。
当端电压小于保护器的触发电压Up时，保护器的电阻很高（大于1兆欧），只有很小的漏电流（小于1毫安）流过，当端电压（如大气过电压）达到其触发电压Up时电阻突然减小到只有几欧姆，使很大的涌流流过，在很短的时间内使得过电压突降之后又变成高阻性。
刚开始的电涌保护器羊角形间隙，出现于19世纪末期，用于架空输电线路，防止雷击损坏设备绝缘而造成停电。20世纪20年代，出现了铝浪涌保护器，氧化膜浪涌保护器和丸式浪涌保护器。30年代出现了管式浪涌保护器。50年代出现了碳化硅防雷器。70年代又出现了金属氧化物浪涌保护器。现代高压浪涌保护器，不仅用于限制电力系统中因雷电引起的过电压，也用于限制因系统操作产生的过电压。1992年以来，以德、法为代表的工控标准35mm导轨卡接式可拔插SPD防雷模块，开始大规模引进到中国，稍后以美、英为代表的一体化箱式电源防雷组合也进入了中国。
按工作原理分类，SPD可以分为电压开关型、限压型及组合型。
⑴电压开关型SPD。在没有瞬时过电压时呈现高阻抗，一旦响应雷电瞬时过电压，其阻抗就突变为低阻抗，允许雷电流通过，也被称为“短路开关型SPD”。
⑵限压型SPD。当没有瞬时过电压时，为高阻抗，但随电涌电流和电压的增加，其阻抗会不断减小，其电流电压特性为强烈非线性，有时被称为“钳压型SPD”。
⑶组合型SPD。由电压开关型组件和限压型组件组合而成，可以显示为电压开关型或限压型或两者兼有的特性，这决定于所加电压的特性。
浪涌保护器的主要参数：
1、回波损耗Ar：表示前沿波在保护设备（反射点）被反射的比例，是直接衡量保护设备同系统阻抗是否兼容的参数。
2、纵向放电电流：指每线对地施加波形为8/20μs的标准雷电波冲击1次时，保护器所耐受的冲击电流峰值。
3、横向放电电流：指线与线之间施加波形为8/20μs的标准雷电波冲击1次时，保护器所耐受的冲击电流峰值。
4、在线阻抗：指在标称电压Un下流经保护器的回路阻抗和感抗的和。通常称为“系统阻抗”。
5、峰值放电电流：分两种：额定放电电流Isn和放电电流Imax。
6、漏电流：指在75或80标称电压Un下流经保护器的直流电流。
