硅油具有黏性和延展性，对头发具有保湿和柔顺的作用。头发是从头皮中的毛囊里长出来的，主要成分是角蛋白，每根头发上有许多参差不齐的毛鳞片。毛鳞片受损时会翘起，会增大头发之间的摩擦力，导致头发纠结在一块，而更多摩擦又加剧了毛鳞片的损伤。洗头发时，洗发水中的硅油就附着在毛鳞片的空隙中，使头发表面填平，头发摸起来就会很柔顺。尤其是对经常烫染、毛鳞片损伤较为严重的头发，作用更明显。因为硅油的作用方式是附着在头发上，填补受损而张开的毛鳞片。现在的人比以前更加的重视美感，对于自己头发的关注也越来越高，很多人把掉头发的原因都归在了洗发水的身上，洗发水是否含硅油对于真的有那么大的影响吗。
硅油还具有密封性，形成的保护层能保持头发内水分含量稳定--与单纯使用洗发水的头发相比，使用过护发素的头发在低湿度条件下水分流失减少，高湿度条件下又能防止头发过分吸湿。而头发过湿或过干都会引起梳理困难和发型变化。
人们在长期生活中发现，头发经常会干枯毛躁，而油脂可以解决这个问题，于是人们开始使用动物、植物的油脂做头发润滑，减小了梳理时的头发损伤。但是，又出现了头发总是油乎乎、容易沾染灰尘等问题。而硅油的应用让这些问题迎刃而解。
