以轿车为例，散热器负责循环水的冷却，它的水管和散热片多用铝材制成，铝制水管做成扁平形状，散热片带波纹状，注重散热性能，安装方向垂直于空气流动的方向，尽量做到风阻要小，冷却效率要高。
散热器里面的冷却水不是单纯的水，而是由水（符合饮用水质量）、防冻液（通常为乙二醇）和各种专门用途的防腐剂组成的混合物，也称为冷却液。采用全铝芯体框架螺栓式连接，采用高频复合焊管直排管片式，灰尘通过能力强、可靠性高。这些冷却液中的防冻液含量占30%～50%，提高了液体的沸点，在一定工作压力之下，轿车冷却液的允许工作温度可达摄氏120度，超过了水的沸点且不容易蒸发。
管带式散热器的加工工艺流程一般是通过制管机进行制管，滚带机进行滚带（铜板厚度在0.05mm左右），然后进行手工芯子组装，装配主片，烘焊，扩张管头，散热管与主片钎焊，芯子内外部清洗，钎焊水室，钎焊侧板，一次试压，总成内部清洗，一次脱水，一次烘干，二次试压，二次脱水，二次烘干，喷漆喷粉，三次烘干，装配附件，包装，入库。2、防止水垢的生成长时间用水作冷却液的后果就是水垢问题，水垢附着在水箱、水套的金属表面，使散热效果越来越差，而且清除起来也很困难。
目前使用的节温器主要是蜡式节温器，是由其内部的石蜡通过热胀冷缩原理来控制冷却液循环方式的。当冷却温度低于规定值时，节温器感温体内的精制石蜡呈固态，节温器阀在弹簧的作用下关闭发动机与散热器之间的通道，冷却液经水泵返回发动机，进行发动机内小循环。当冷却液温度达到规定值后，石蜡开始融化逐渐变为液体，体积随之增大并压迫橡胶管使其收缩，在橡胶管收缩的同时对推杆作用以向上的推力，推杆对阀门有向下的反推力使阀门开启。第二是打开不能关闭，节温器只能打开不能关闭时，水温不能提高，特别是冬季尤其明显。这时冷却液经由散热器和节温器阀，再经水泵流回发动机，进行大循环。节温器大多数布置在汽缸盖出水管路中，这样的优点是结构简单，容易排出冷却系统中的气泡；缺点是节温器在工作时经常开闭，产生振荡现象。
