一批工业机器人诞生于20世纪60年代。他们只能在工厂做些简单、单调的工作。就像恰佩克小说里描述的那样，早期的工业机器人就像人类的"苦力"，躺在工厂车间里。
到了20世纪90年代，工业机器人已经能够进行切割、焊接、组装等较为复杂的工作。他们的使用大大降低了企业的人力成本，因此当时***的工业机器人使用数量激增至上百万台。
进入21世纪，家政机器人、***机器人开始大受欢迎，机器人成为新的消费热点。机器人的外形、功能日益多样化，同时在家政、食品、军事等越来多的领域得到广泛应用。
工业机器人
戴沃尔提出的工业机器人有以下特点:将数控机床的伺服轴与遥控操纵器的连杆机构联接在一起，预先设定的机械手动作经编程输入后，系统就可以离开人的辅助而***运行。这种机器人还可以接受示教而完成各种简单的重复动作，示教过程中，机械手可依次通过工作任务的各个位置，这些位置序列全部记录在存储器内，任务的执行过程中，机器人的各个关节在伺服驱动下依次再现上述位置，故这种机器人的主要技术功能被称为“可编程”和“示教再现”。借助3C、汽车产业的日渐崛起的东风，爱普生小型机器人迅速在中国小型机器人市场开疆扩土。
机器人的应用环境
中国的机器人***从应用环境出发，将机器人分为两大类，即工业机器人和特种机器人。所谓工业机器人就是面向工业领域的多关节机械手或多自由度机器人。而特种机器人则是除工业机器人之外的、用于非制造业并服务于人类的各种***机器人，包括：服务机器人、水下机器人、***机器人、jun用机器人、农业机器人、机器人化机器等。《日本经济新闻》12月12日报道称，在***范围竞争日趋激化的人工智能(AI)研究领域，美国和中国这2强的存在感正在加强。在特种机器人中，有些分支发展很快，有***成体系的趋势，如服务机器人、水下机器人、jun用机器人、微操作机器人等。国际上的机器人学者，从应用环境出发将机器人也分为两类：制造环境下的工业机器人和非制造环境下的服务与仿人型机器人，这和中国的分类是一致的。