苦草具匍匐茎，径约2毫米，白色，光滑或稍粗糙，先端芽浅***。叶基生，线形或带形，长20-200厘米宽0.5-2厘米，绿色或略带紫红色，常具棕色条纹和斑点，先端圆钝，边缘全缘或具不明显的细锯齿；无叶柄；叶脉5-9条，萼片3片，大小不等，成舟形浮于水上，中间一片较小，中肋部龙骨状，向上伸似帆。中林生态的***们将培育出来的新品矮化苦草广泛应用于各类水环境治理项目中，发挥了良好的净水效果。
沉水草本。须根多数。茎极短缩。叶基生，绿色，有时基部带紫红色，条形，长10-20 (40) 厘米，宽4-7毫米，先端渐尖，边缘有细锯齿；叶脉7-9条，中脉明显。佛焰苞梗扁平，纤细，长2-12厘米；苞鞘长管状，扁平，绿色，先端2裂，长2-5厘米，宽约0.2厘米；花；萼片3，线形，绿色，长约6毫米，宽约1毫米；花瓣3，白色，长条形，长10-14毫米，宽0.5-0.8毫米；雄蕊3枚，长4-6毫米；
研究发现苦草生物量及无性系分株数随水深梯度的增加显著降低，其株高随水深增加呈先升后降的趋势。顾燕飞等的试验表明，随着水深增加，苦草单位面积株数和匍匐茎数明显下降，但叶片长度、宽度、厚度、面积、匍匐茎长度、茎粗和块茎粗随水深显著增加。水深1.4~2.2 m的范围内，刺苦草有性繁殖体的生物量、有性繁殖体的收获系数和繁殖体个数都随水深的增加而减少；
