电涌保护器限制电网中的大气过电压（闪电雷击）不超过各种设备及配电装置能够承受的冲击耐压。
电涌器的实质为半导体压敏电阻器件，电阻大小依赖于电涌器的端电压。
当端电压小于保护器的触发电压Up时，保护器的电阻很高（大于1兆欧），只有很小的漏电流（小于1毫安）流过，当端电压（如大气过电压）达到其触发电压Up时电阻突然减小到只有几欧姆，使很大的涌流流过，在很短的时间内使得过电压突降之后又变成高阻性。
刚开始的电涌保护器羊角形间隙，出现于19世纪末期，用于架空输电线路，防止雷击损坏设备绝缘而造成停电。20世纪20年代，出现了铝浪涌保护器，氧化膜浪涌保护器和丸式浪涌保护器。30年代出现了管式浪涌保护器。50年代出现了碳化硅防雷器。70年代又出现了金属氧化物浪涌保护器。现代高压浪涌保护器，不仅用于限制电力系统中因雷电引起的过电压，也用于限制因系统操作产生的过电压。1992年以来，以德、法为代表的工控标准35mm导轨卡接式可拔插SPD防雷模块，开始大规模引进到中国，稍后以美、英为代表的一体化箱式电源防雷组合也进入了中国。
云层与地之间的雷击放电，由一次或若干次单独的闪电组成，每次闪电都携带若干幅值很高、持续时间很短的电流。一个典型的雷电放电将包括二次或三次的闪电，每次闪电之间大约相隔二十分之一秒的时间。大多数闪电电流在10，000至100，000安培的范围之间降落，其持续时间一般小于100微秒。
供电系统内部由于大容量设备和变频设备等的使用，带来日益严重的内部浪涌题目。我们将其回结为瞬态过电压（TVS）的影响。任何用电设备都存在供电电源电压的答应范围。有时即便是很窄的过电压冲击也会造成设备的电源或全部损坏。瞬态过电压（TVS）***作用就是这样。特别是对一些敏感的微电子设备，有时很小的浪涌冲击就可能造成致命的损坏。
