应用助留剂的终目的是提高抄纸过程中的生产效率，造纸工作者通常以“纸机运行性”描述纸机在额定工作速率下不间断的、长时间工作的能力。助留剂对纸机运行性的有效作用是能够降低湿部设备表面沉积物的积累速率。因为一旦这些沉积物积累到一定量便会脱落，终导致纸页产生孔洞、污点等纸病。
另一方面，助留剂可以通过增加湿纸页的脱水速率而提高纸机的生产效率，近有研究探讨了助留剂这一效应的作用机理，例如，助留剂可以防止湿纸页中脱水通道的堵塞，同时在纸页成形时有助于形成多孔结构。在某些情况下，脱水速率是影响生产效率以及纸页干燥过程中能量消耗的重要因素。
我国造纸助剂的开发起步较晚。在“七五”期间只有为数很少的几个科研单位从事造纸专用助剂的开发，存在着品种单一、无系列产品、质量不稳定等问题。但近年来随着我国造纸工业持续高速发展，造纸助剂已引起***有关部门及大专院校、科研院所的高度重视。自1987年成立“中国造纸***开发应用技术协作站”，1990年原化工部正式批准成立化工部造纸***技术开发中心(现更名为化学工业(***)造纸***工程技术中心)，1994年正式成立“中国造纸***工业协会”，2001年成立“中纸造纸***协作中心”，20年来对促进中国造纸***行业的形成和发展发挥了重要的作用。目前我国已有近百项造纸***项目通过了鉴定，有的获得***各部门、省、市科技进步奖和申请了发明专利。国内已开发了上百个品种系列，各种新型的废纸脱墨剂、施胶剂、干(湿)增强剂、助留(滤)剂、杀菌剂、絮凝剂、消泡剂、柔软剂、纸张表面加工用***投入生产，在纸厂得到了广泛的应用。
助留剂是增加颗粒的流动性，使之顺利地通过加料斗，进入冲模，用于直接压片时，还可防止粉末的分层现象。
助留剂由于其附着于颗粒的表面，改善了颗粒的表面性质，使之光滑，从而减小了粒与粒之间的摩擦力；静电荷传布于颗粒表面；减弱颗粒间的范德华力；能优先吸附颗粒中的气体。
常规助留剂包括单元和双元系统。它们的特征是高聚物加在纸机压力筛出口。常规助留剂以高聚物为主，之前可添加明矾、聚合氯化铝 (PAC) 或定着剂。
