草酸是生物体的一种代谢产物，二元弱酸，广泛分布于植物、动物和***体中，并在不同的生命体中发挥不同的功能。 研究发现百多种植物富含草酸，尤以***、苋菜、甜菜、芋头、甘薯和***等植物中含量，由于草酸可降低矿质元素的生物利用率，在***中容易与钙离子形成草酸钙导致，所以草酸往往被认为是一种矿质元素吸收利用的拮抗物。其酸酐为三氧化二碳。
草酸主要用作还原剂和漂白剂，用于生产素和等以及提炼稀有金属的溶剂、染料还原剂、鞣革剂等。 草酸还可用于钴-钼-铝催化剂的生产、金属和大理石的清洗及纺织品的漂白。 用于金属表面清洗和处理，稀土元素提取、纺织印染、皮革加工、催化剂制备等。草酸溶液能催化环氧树脂固化反应，缩短固化时间。也用作合成脲醛树脂、甲醛树脂的pH值调节剂。还可加入聚乙烯醇缩甲醛水溶性胶黏剂中提高干燥速度和粘接强度。亦用作脲醛树脂的固化剂、金属离子螯合剂。可用作KMnO4氧化剂制备淀粉胶黏剂的促进剂，加快氧化速度，缩短反应时间。
草酸还可用于合成各种草酸酯、草酸盐和草酰胺等产品，而以草酸二乙酯及草酸钠、草酸钙等产量，在有机合成工业主要用于生产草酸钴、草酸镍、没食子酸等化工产品。 塑料工业用于生产聚、氨基塑料、脲醛塑料、漆片等。 染料工业用于制造盐基品绿等。 印染工业可代替，用作色素染料的显色助染剂、漂白剂，草酸锑可作媒染剂，草酸铁铵是印制蓝图的药剂。