明朝崇祯元年(1628年)，宫廷灯匠曾用矾绢制成殿宇车马人物等宫廷御用装饰灯，现北京故宫的养心殿、坤宁宫、长春宫以及颐和园存留的宫灯大部分是明代制造的。明永乐年间(1403～1424年)定都北京，征调苏杭工匠入京为宫廷制造灯具。到了清代，宫廷内务府造办处下设灯库，专司宫灯、花灯的制造修理。清朝嘉庆四年(1799年)杭州民间艺人用红木雕刻灯架，分上下两层，四周糊绢，制成精美宫灯，造型基本上与现代宫灯相似。灯头部分以1W白光LED和1W黄光LED集成于印刷电路板上排列为一定间距的点阵作为平面发光源。
宫灯本是宫廷皇家专利，只有宫廷里才能使用，后来由于皇上高兴，用以赏赐王公大臣，宫灯始传出宫外，清末民间才有仿1制品。在电灯尚未发明的年代里，既有照明实用价值，又有宫廷建筑装饰之功能，供帝、妃、大臣们赏玩。正因如此，制作宫灯的原材料一开始多用紫檀、红木、花梨、楠木或结合黄杨木镶嵌镂空花牙以求变化，用高1档木料制成，手工磨光，采用烫蜡涂饰表面，不但防潮湿而且有种柔和自然的光泽，木质不易变形，经久耐看。藁城宫灯的传说有两个，普遍的说法是明代藁城县屯头村李师傅手工制作的纱灯，以美观明亮、耐风耐用为特色，遐迩闻名，州府县署、豪门富户多有悬挂。
宫灯不同于现在任何灯具，它在世界上独树一帜，是灯具与工艺美术晶相结合的产物，既有实用价值，又表现出东方艺术和我国民族风格，因此驰名中外。清光绪三十四年(1908)我国宫灯在巴拿马博览会上获奖。清末，民间制作宫灯的工匠多由宫内匠师传习而来，他们以精湛的技艺在灯画业驰名。 传统宫灯所用材料主要有：木材、丝穗、玻璃、绢、清喷漆、少量铅丝、圆光用铁片、乳胶、死弯梁变活弯梁的铁标准件及螺钉、糊绢浆糊。宫灯分高1档及一般档次，高1档木材有紫檀、乌木、红木、花梨、楠木等。一般宫灯木材有杜木。宫灯的画面分两部分，上面叫上层围子，下面叫下层围子，再加上前后上下镂空木花牙图案，上面部分探出来，下面部分缩进去，很像古建中的垂花门。
制作宫灯的工序过程：1备料，2开料，3开扇料，4盖面，5打槽，6盘头，7打眼，8冲料，9截肩，10括榫，11修毛刺，12钉粘扇木模制子，13粘扇，14修肩，15平扇背后，16刮上口，17开豁，18打活肩眼，19配活扇，20打卡扇槽，21粘牙子(大脑牙子、亮角牙子)，22开宫灯架子料，23盘头，24打眼，25冲料，26刮拼头，27截拼头，28柱子开榫，29打顶眼槽，30拉鸭口， 31锯舌头，32头眼，33磨石头圆，34粘拼头，35平拼头，36锼铁片样子，37刷龙头纹样，38锼龙头等。主体框架有龙凤、鱼水、熊猫、雄鹰、花卉、中国结、松鹤等，成为新一代宫灯的代表。
