甲壳素及其多种衍生物均具有不同程度的抑菌染作用。小分子的脱乙酰甲壳素具有质子化铵，质子化铵与***带负电荷的细胞膜作用，吸附和聚沉***，同时穿透细胞壁进入细胞内，扰乱***的新陈代谢及合成而具有抑菌作用。随着分子量增大，则抑菌作用下降。中国纺织大学吴清基已成功地将甲壳素制成无纺布、流延膜、涂层纱布等多种敷料用于临床，其中甲壳素与醋酸制成的无纺布透气透水性能，促进伤口愈合效果很好。
外观呈白色或微***透明体，是2-乙酰氨基葡萄糖多聚体，其化学结构与天然纤维素相似，分子中除存在羟基外，还含有乙酰氨基和氨基功能基团，可供结构修饰的基团多，具有比纤维素及其衍生物更加丰富的功能性质，不溶于水、乙醇、盐类和稀酸、稀碱;能溶于醋酸，形成玻璃状胶体的可溶性甲壳素(也称多聚胺基葡萄糖、甲壳胺、糖液甲壳素、壳聚糖等)，它们可用于：①纯化水和从海水中提取铀的离子交换树脂；②凝胶色谱柱的填充物和分子筛；③制备能被生物或酶降解的食物包装膜或可溶性的体内***线；④培植植物或微生物的保水剂；⑤纺织品的防缩、防皱处理，直接染料或硫化染料的固色。
甲壳素是2-乙酰氨基-2-脱氧-D-葡萄糖经β (1→4)糖苷键连接的聚合物脱除乙酰基后的多糖化合物2-氨基-2-脱氧-D-葡萄糖的β (1→4) 聚合物，即壳聚糖。图2-7示出甲壳素、壳聚糖和纤维素的化学结构，这三者之间的结构相似。由于现存的技术尚不能将甲壳素完全脱去乙酰基变成100%的壳聚糖，也很难将两者完全分离开，故现有壳聚糖商品通常是甲壳素与壳聚糖的混合物，但要求壳聚糖含量在60%以上。不过作为功能性食品基料的壳聚糖要求壳聚糖含量在85%以上。
