全站仪与光学经纬仪区别在于度盘读数及显示系统，光学经纬仪的水平度盘和竖直度盘及其读数装置是分别采用（编码盘）或两个相同的光栅度盘和读数传感器进行角度测量的。因其一次安置仪器就可完成该测站上全部测量工作，所以称之为全站仪。广泛用于地上大型建筑和地下隧道施工等精密工程测量或变形监测领域。根据测角精度可分为0.5″，1″，2″，3″，5″，7″等几个等级。
按测距仪测距分类全站仪按测距仪测距分类，还可以分为三类：
（1）短距离测距全站仪测程小于3KM，一般精度为±（5mm 5ppm），主要用于普通测量和城市测量。
（2）中测程全站仪测程为3-15km，一般精度为±（5mm 2ppm），±（2mm 2ppm）通常用于一般等级的控制测量。
（3）长测程全站仪测程大于15km，一般精度为±（5mm 1ppm），通常用于***三角网及导线的测量。
双轴自动补偿：在作业时若全站仪纵轴倾斜，会引起角度观测的误差，盘左、盘右观测值取中不能使之抵消。而全站仪特有的双轴（或单轴）倾斜自动补偿系统，可对纵轴的倾斜进行监测，并在度盘读数中对因纵轴倾斜造成的测角误差自动加以改正(某些全站仪纵轴倾斜可允许大至±6′），也可通过将由竖轴倾斜引起的角度误差，由微处理器自动按竖轴倾斜改正计算式计算，并加入度盘读数中加以改正，使度盘显示读数为正确值，即所谓纵轴倾斜自动补偿。
