对五百罗汉的来历，说法很多，有代表性的说法归纳起来如下：
一是指跟随释迦牟尼听法传道的弟子。据《十诵律》卷四所记，释迦牟尼在世时，有随他听法传道的五百弟子，被称为“五百罗汉”。
二是指参加次结集三藏或第四次结集三藏的五百比丘。《佛五百弟子自说本起经》记载，佛祖灭度次年，迎叶召集五百比丘，汇编释迦牟尼遗教，参加这一次结集的五百比丘即是五百罗汉。
三是说为五百只所化。《经律异相》卷四十八说，佛祖在波罗捺国为四众说法时，五百只听到佛祖的声音便飞到佛祖面前，听佛讲法，死后全部升入仍利天，成为五百罗汉。
四是五百只蝙蝠，因专心听诵经之声而不避火灼，死后托生为人，普证圣果，全部成为罗汉。
五是五百仙人成罗汉。据《智度论》说，有五百仙人因听音乐天紧那罗女的歌声而失禅定，后终于成证罗汉果，这五百仙人就是后来的五百罗汉。
六是五百成罗汉。据说有被官军挖去双眼的五百因释迦牟尼发慈悲而***视力，遂感佛祖之思，皈依佛门，终成正果，成为五百罗汉。
佛像五百罗汉铜像
关于五百罗汉的来历：
话说摩羯陀国有1000个佛僧，其中，500个是凡夫僧，500个是罗汉僧。国王无忧王对他们和敬仰，一视同仁。所谓罗汉僧，是指那些断除了贪、欲之念，已得正果，不受生死轮回的佛僧。佛像五百罗汉铜像
这五百罗汉僧平时不露其相，连无忧王也不知道他们是罗汉僧。在五百凡僧中，有一个名叫摩柯提婆的，经常发表一些违背教规的言论，影响了一大批佛僧。无忧王很生气，想把一千佛僧全部淹死。《贤愚经》卷十三和《经律异相》卷四十八记载，佛在波罗捺国为四众说法，时空中有五百只大雁听到佛说法的声音，欢喜异常，便飞落下来听佛说法。这时五百罗汉僧才各显本相，腾云驾雾而去，在迦湿弥罗国的一个山谷里隐居起来。
无忧王知道后，又悔恨又惧怕，亲自到罗汉僧隐居的地方向他们承认自己的过错，并请他们回去。罗汉僧们不肯，无忧王便在国都建起一座寺庙，照五百罗汉僧的模样塑了五百罗汉像就流传下来，并在玄奘取经时，由传到了我国。佛像五百罗汉铜像
五百罗汉的身份：类历史里确有其人。他们当中有初创时期释迦牟尼的弟子，比如罗汉阿若憍陈如、第九罗汉憍梵钵提。也有其后各时代的高僧、居士、王，有印度的，也有中国的，他们为事业作出过贡献，被列于五百罗汉之中供养。
五百罗汉的身份：第2类属于虚构人物。在传说中，他们生于某劫的某一世界，具有超凡的功德与智慧，是化的偶像，无法断定其是否有历史原型。即使有，其事迹也大部分被神化了，这一类罗汉，包括罗汉、菩萨，甚至佛的应化身、前世身。
五百罗汉的身份：第3类罗汉的名号源于佛学教义。修学之境、行、果各方面均有所涉及。此类罗汉悉皆无历史原型可溯，乏生平故事可陈，也没有传奇故事附会在他们身上，他们是真正按照理念被塑造出来的，他们纯以德行命名，是佛学义理人格化的化身。佛像五百罗汉铜像
