1803年，Lambert在世界上初次发现了杉木，他认为杉木是松树属的植物，所以他就给杉木命名为Pinus lanceolata Lamb.。 1826年，Rich.在研究标本时发现，R，Br.曾发现一个新植物，是杉木，但未发表出来。所以，Rich.在没有看到Lamb.的杉木学名时，就代替R.Br.把杉木作为另一个属（即杉木属）的植物发表了，命名为Cunninghamia sinensis R.Br. ex Rich.。
1827年，Hooker发现了问题，同一种植物有了两个学名。他认真研究了杉木的标本，发现与松属的特征不符合，应该是杉木属。但是，考虑到Lamb.发现并命名杉木在前，而Rich.在后，根据命名优先律法则，Hooke重新组合了杉木的学名，保留了种加词lanceolata，并把Lamb.的名字用括号括起来，以表示对他的尊重。所以，杉木的学名是Cunninghamia lanceolata (Lamb.) Hook.。
雄球花圆锥状，长0.5-1.5厘米，有短梗，通常40余个簇生枝顶；雌球花单生或2-3（-4）个集生，绿色，苞鳞横椭圆形，先端急尖，上部边缘膜质，有不规则的细齿，长宽几相等，约3.5-4毫米。球果卵圆形，长2.5-5厘米，径3-4厘米；熟时苞鳞革质，棕***，三角状卵形，长约1.7厘米，宽1.5厘米，先端有坚硬的刺状尖头，边缘有不规则的锯齿，向外反卷或不反卷，背面的中肋两侧有2条稀疏气孔带；