读过《西游记》，不会不记得那些随时被孙大圣呼来喝去的“土地”。这就是土地神，雅称“福德正神”，俗称“土地爷”。土地神的出现，源于农业社会的人们对土地的崇拜。我国***早的土地神叫“社”，形成较早。汉代应劭的《风俗通义》说：“社者，土地之主，土地广博，不可遍敬，故封土为神而祀之，报功也。”社也就是专门的土堆，代表土地神。由于***土地辽阔，很难由一个土地神来管理，所以土地爷一般只管理一方土地，就如《西游记》写到的情形那样。由于统一王朝的出现以及***的影响，也出现了抽象化的大土地神，比如后土、地祇，道教称这种抽象化的大土地神为“后土皇地祇”，民间则称作“总土地”。
***初的土地神无异于灵物，只不过是一个代表性的土堆，后来则逐渐人格化，并附会历史、传说人物。比如，三国时钟山(今南京)的土地神为蒋子文，汉末的祢衡是杭州瓜山的土地神，南宋时岳飞为临安(今杭州)太学的土地爷。不过，民间所奉的土地爷也有统一形象的，一般是银须白发，长袍幞头，慈眉善目。而且像灶王爷一样，民众还给土地爷安排了配偶，就是土地奶奶，也叫土地婆。不管是土地爷还是土地婆，他们的形象一概都是慈善得近乎卑琐。
土地爷是我国民间普遍崇拜的神祇，其地位虽然卑微，香火则颇盛。一般来说，土地爷被供奉在土地庙里。由于土地爷的“地方性”，他所在的庙宇也就大有差别。有的俨然祠宇，如清代北京的都土地庙，***有三重之多；穷乡僻壤无钱建庙，有的仅用四块石板搭个庙门充数，有的则用破缸覆地、豁口作门——正所谓“有钱住瓦房，没钱顶破缸”。但不管庄严还是简陋，各地几乎是村村都有土地庙。