落叶灌木或乔木，高1-5m，高山沟谷可达18m。棘刺较多，粗壮，顶生或侧生；嫩枝褐绿色，密被银白色而带褐色鳞片或有时具白色星状毛，老枝灰黑色，粗糙；芽大，金***或锈色。单叶通常近对生；叶柄极短；叶片纸质，狭披针形或长圆状披针形，两端钝形或基部近圆形，上面绿色，初被白色盾形毛或星状毛，下面银白色或淡白色，被鳞片。果实圆球形，橙***或橘红色。种子小，黑色或紫黑色，有光泽。花期4-5月，果期9-10月。
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嫩枝褐绿色，密被银白色而带褐色鳞片或有时具白色星状柔毛，老枝灰黑色，粗糙；芽大，金***或锈色。果梗长1-2.5毫米；种子小，阔椭圆形至卵形，有时稍扁，长3-4.2毫米，黑色或紫黑色，具光泽。花期4-5月，果期9-10月。
沙棘对于土壤的要求不很严格，在粟钙土、灰钙土、棕钙土、草甸土、黑护土上都有分布，
黄土高原大部分地区植被稀少，生态环境极为脆弱，常生于海拔800-3600米温带地区向阳的山嵴、谷地、干涸河床地或山坡，多砾石或沙质土壤或黄土上。中国黄土高原普遍。为提高土壤肥力，要注意中耕除草。
沙棘对降水有一定的要求，一般应在年降水量400毫米以上，如果降水量不足400毫米。但属河漫滩地、丘陵沟谷等地亦可生长，但不喜积水。
