迦叶以后，经阿难、商那和修、优婆鞠多、提多迦、弥遮迦、婆须蜜、佛陀难提、伏驮蜜多、婆栗湿婆、富那夜奢、阿那菩提、迦毗摩罗、那伽阏剌树那、迦那提婆、罗侯罗多、僧伽难提、伽耶舍多、鸠摩罗多、阇夜多、婆须槃头、摩拏罗、鹤勒那、师子菩提、婆舍斯多、不如蜜多、般若多罗，至菩提达摩，凡二十八人，是即禅宗西天二十八祖。
“达摩东来无一字，全凭心意下功夫。如若纸上做文章，笔尖蘸干洞庭湖。”菩提达摩于梁武帝时传禅宗入我国，因此成为我国禅宗初祖。下传二祖慧可、三祖僧璨、四祖道信，至五祖弘忍后，禅宗分为南北二宗，时称“南能北秀”。北宗神秀是以“坐禅观定法“为依归，渐进禅法，渐修菩提。”身似菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”所以称之为“渐悟”。南宗惠能大师是以“即心即佛！”“直指人心，见性***！”为依归。不拘“坐禅”“观定”与否，不讲究任何形式，明心见性，即***道！“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”所以称之为“顿悟”。