三世指过去(前世、前生)、现生(现世、现生)、未来(来世、来生)三世。正中为现在佛，即释迦牟尼佛；左侧为过去佛，即燃灯佛，佛经说他生时身边一切光明如灯，亦说释迦未***时，燃灯佛曾为他“授记”，预言将来***的事；右侧为未来佛，即弥勒佛，佛经讲他将继承释迦的佛位而***，所以叫未来佛。 其中的释迦牟尼佛位居***也是横三世佛的核心，“竖三世”和“横三世”共同构成了***的核心体系，使之成为一个完整的教派。
不过汉传***和藏传***对过去佛的理解上有所区别，汉传***认为过去佛就是指燃灯佛。而藏传***认为如来佛前尚有几位过去佛，如来佛的前任过去佛为迦叶佛（和佛的弟子大迦叶非一人）。