挖泥船自航与否自航的是自己带有航行能力。有些挖泥船本身没有航行能力，它每换一处工作位置，挖泥船工作示意图总是靠拖船带动；从水底挖出的泥沙倾入在旁等待的驳船里拖走。本身有航行动力的挖泥船在通行较大船舶的航道上施工，用粗大的软管(排泥管）抽吸淤泥。挖泥船把泥沙存在舱中，装满后开往海外倒掉。侧伸吊杆挖泥船是清理狭窄水道有效的工具，它平稳地缓行，每小时约走3700米，在湖底铲出一条宽约35米的水道，泵将吸出的泥沙沿着长长的吊杆，喷回到离水道较远的水中。吃水较深的大船尤其需要倚重这种挖泥船。
挖泥船的工作能力是以每小时能挖多少立方米泥土来表示的，挖泥船有机动和非机动之分，按施工特点又可分为耙吸式、铰吸式、链斗式、抓斗式和铲斗式等。
挖泥船在安装密封圈之前要检查密封圈的质量是否合格，尤其是唇口的位置，不能够出现有损伤、缺陷。检查完质量之后还要检查密封圈的尺寸是否符合该油缸的尺寸。
挖泥船在安装唇形圈的位置时，例如缸筒和活塞杆的端部，要把它倒成15到30度的倒角，这样能够避免在安装的时候对唇形圈的唇部造成损伤。
如果挖泥船工作的压力大于20MPa时，除了要复合唇形圈之外，还要添加挡圈，以免唇形圈被挤出。挡圈是装在唇形圈的根部一旁，当随着唇形圈王缸筒里面装入的时候，为了避免挡圈的斜切口被切断，在放入槽沟之后，要使用润滑脂把斜切口粘接固定好再装进去。
清淤机械的体积和油箱的容积都小，所装的润滑油的量也少，工作时油温较高，这就要求润滑油有较好的热稳定性。