清朝的时候，冀州城有户张员外，开着个当铺，生意挺红火。张员外家有三口人，除了张员外，还有他的妻子和一个不满十五岁的儿子。张员外的妻子叫杨丽雪，是个贤惠的妇女，张员外的儿子叫张文学，这张文学自小出口成章，才思敏捷。
天有不测风云，有一天，当铺遭到了***的打劫，被洗劫一空，张员外因此欠下***，合计得有三千两银子。虽然遭了难，债主们可不管这些，天天到张员外家***，张员外变卖家产，凑了一千两银子还了债，还欠下两千两银子。家里只剩下一个院子和一个二层小楼勉强可以居住。
张员外顾不了家，只好躲了出去如果家里有钱，杨雪丽纺线织布，赚些钱维持家用。家里遭了难之后，张文学很懂事，退了学，到一个饭馆去当账房先生，白天上班，晚上回家，一个月给他一两银子报酬。一个月一两银子工钱，按说在当时来说已经不少了，可是要还上两千两银子的欠债，简直是***人说梦。虽然家里遭了难，但是张文学的学业却没有放下，他白天出去记账，晚上回来挑灯夜读。因为他心里有个希望，就是有朝一日考中进士，出人头地，还清父亲的欠债。