工业自动化技术是一种运用控制理论、仪器仪表、计算机和其他信息技术，对工业生产过程实现检测、控制、优化、调度、管理和决策，达到增加产量、提高质量、降低消耗、确保安全等目的综合性高技术，包括工业自动化软件、硬件和系统三大部分。 工业自动化技术作为20世纪现代制造领域中***重要的技术之一，主要解决生产效率与一致性问题。无论高速大批量制造企业还是追求灵活、柔性和定制化企业，都必须依靠自动化技术的应用。 自动化系统本身并不直接创造效益，但它对企业生产过程起着明显的提升作用
激烈的市场竞争迫使传统的大规模生产方式发生改变，要求对传统的零部件生产工艺加以改进。传统的制造系统不能满足市场对多品种小批量产品的需求，这就使系统的柔性对系统的生存越来越重要。随着批量生产时代正逐渐被适应市场动态变化的生产所替换，一个制造自动化系统的生存能力和竞争能力在很大程度上取决于它是否能在很短的开发周期内，生产出较低成本、较高质量的不同品种产品的能力。柔性已占有相当重要的位置。
在大众运输普及之前，工厂需要设置于工人密集之处和工业区。故早期的工厂多设于城市之中，甚至有随着工厂建设而产生城市发展的事。工厂之间亦倾向于互相集结──很多时候一所工厂的成品或废物能成为另一所工厂的原料。
后来，运河和铁路等运输网络随着工厂的繁荣而不断扩大，工厂亦开始建于就近廉价能源、原料或市场之地。运输网络完善也是工厂选址的考量之一:曾有工厂建于四野无人但交通连接方便之地，结果成功发展并获得丰厚利润。