三清道祖就是‘玉清-元始天尊’、‘太清-道德天尊’、‘上清-灵宝天尊’，统称：“三清道祖”。三清是玉清、上清、太清的全称，是道教的高尊神。据道记载，由混洞太无元之青气，化生天宝，又称元始天尊，居清微天之玉清境，故称玉清。由赤太无元玄黄之气，化生为灵宝君，又称灵宝天尊，居禹余天之上清境，故称上清。由冥寂玄通元玄白之气，化生为神宝君，又称道德天尊，即老君，居大赤天之太清境，故称太清。三君各为教主，称为三洞尊神，为神王之宗，飞仙之主，统御诸天神，宇宙万物都是它们所创造。古书说，三清尊神生于天地之先，其体常存不灭。三清之说初于六朝，极盛于唐末。又有人说，三清都是元始天尊的化身。说：“元元圣祖，八十一次化为老君，八十二次变玄武，故知玄武者，老君变化之身。”
鸿蒙未分，化元光一道，乃太上先天原始之祖炁也，称名曰道（太上无极大道）。一化先天教主，元始天尊；第二化玉宸道君，灵宝天尊；第三化太清圣主，道德天尊。此乃道生一，一生化二，二生化三，三生化万物。阴抱阳，生天地万物，生仙佛，生圣，生贤，倶以从道而生，生生化化，无极无穷之妙哉。原夫浑沦之未判，神之未植，而为冥妙之本者，道也。夫道，莫穷其根本，莫测其津涯，而有大圣人禀之而生于其间。故谓之无始者，即“太上”也。“太上”生乎无始，起乎无因，为万道之先，元炁之祖也。无光无象，无色无声，无宗无绪，无师无上，幽幽冥冥，其中有精，其精甚真，弥纶无外。故称“大道”，合之为自然，离之为道德。老君乃无生之至精（自有·永有），太上——至高无上，老——乾阳，君——性王，“至高无上的性王”，即“大道”的意思，造化自然者也。
三皇五帝，道在帝王之家，伏羲氏首出，此时民风淳朴，大道畅行，唯贤任用，道之整也。五帝接续道统，心法一脉相传。三代以后，周厉王、周幽王之世，大道废弛，战国时期，礼乐崩坏。道转红阳。老君东化孔子问道。西化尼佛求真。宏通妙道，玄之又玄。老君，即道之身也。元炁之祖宗，无极之主宰，万教之祖宗，天地父母也。夫大道元妙出于自然，生于无生，先于无先，挺于空洞，陶育乾坤。号曰无上正真之道，神奇微远不可得名。混元未始，老君为先，长于太初冥昧之前，无师无祖，诞生自然。老君者，乃元炁道真，造化自然者也。自然者，道也。强为之容，即太上老君也。以虚无为道，自然为性，莫能使之然，莫能使之不然，亦不知其所以然，不知其所以不然，故曰自然而然。天地未开之际，太上老君创世创神开创诸天，这也是被历代皇帝推崇与说的多的，老君乃一切无有有无之祖，大道之主宰，混沌的祖宗，万之教主，地位至高无上，在千年中国道教的演变史中，一直担任着极为重要的特殊角色，是真正意义上的道教开山教祖。
